Suni Williams și Butch Wilmore s-au îmbarcat la ora 7 (ora României) în capsula Crew Dragon, alături de un alt astronaut și un cosmonaut rus, pregătindu-se pentru întoarcerea pe Pământ. Cei patru au petrecut luni întregi pe Stația Spațială Internațională (ISS), dar plecarea lor a fost posibilă abia după ce o nouă echipă NASA a ajuns la bord, ca parte a rotației obișnuite a echipajelor.

Capsula SpaceX urmează să amerizeze în largul coastelor Floridei în această noapte, ora României. Totuși, locul și momentul exact al aterizării depind de condițiile meteo și de progresul călătoriei. O navă de salvare, deja poziționată în apropiere, va recupera capsula și echipajul imediat după amerizare.

În jurul orei 23, Crew Dragon își va porni motoarele pentru a iniția reintrarea în atmosferă, cea mai riscantă etapă a întoarcerii. Capsula va atinge o viteză de 22 de ori mai mare decât cea a sunetului, iar scutul său termic va trebui să reziste la temperaturi de peste 1.926 de grade Celsius. Această fază poate provoca o întrerupere temporară a comunicațiilor. Pe măsură ce coboară, capsula va desfășura două seturi de parașute pentru a-și reduce viteza la 32 km/h înainte de a atinge apa.

Inițial, Williams și Wilmore trebuiau să petreacă doar opt zile pe Stația Spațială, însă defecțiunile capsulului Starliner, dezvoltată de Boeing, i-au forțat să rămână pe orbită timp de 286 de zile. În cele din urmă, NASA a apelat la SpaceX pentru a-i aduce înapoi pe Pământ.

Șederea prelungită a celor doi astronauți a stârnit numeroase reacții, inclusiv pe scena politică. Cu toate acestea, ei au declarat în repetate rânduri că se simt bine și au folosit timpul suplimentar pentru cercetări științifice. Chiar și așa, durata misiunii lor este departe de recordul de 437 de zile petrecute în spațiu de cosmonautul rus Valeri Polyakov, menționează CNN.